Stephen Hawking (1942-2018) demostró que los agujeros negros emiten radiación, unificó la relatividad general con la mecánica cuántica en el contexto de la cosmología y escribió el libro de divulgación científica más vendido de la historia. Lo hizo paralizado casi completamente desde los 21 años por la enfermedad de la neurona motora.
El diagnóstico a los 21 años
En 1963, mientras cursaba su doctorado en Cambridge, Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Los médicos le dieron dos años de vida. Vivió 55 más. La progresión de su enfermedad fue más lenta de lo habitual, aunque con el tiempo perdió el uso de casi todos los músculos voluntarios.
Su primer matrimonio, con Jane Wilde, fue determinante para que siguiera adelante. Jane escribió más tarde que la estructura y el propósito que le daba el matrimonio y la familia fueron fundamentales para que Hawking no se rindiera en los primeros años de la enfermedad.
La radiación de Hawking
En 1974 Hawking publicó el resultado teórico más importante de su carrera: los agujeros negros no son completamente negros. Aplicando principios de mecánica cuántica al campo gravitacional de un agujero negro, demostró que deberían emitir radiación térmica, ahora llamada radiación de Hawking.
La consecuencia es que los agujeros negros se evaporan lentamente y eventualmente desaparecen. Esto planteó el problema de la información: ¿qué pasa con la información de todo lo que cayó al agujero negro cuando este desaparece? El debate sobre el paradox de la información sigue abierto en la física teórica.
Una historia breve del tiempo: ciencia para todos
Publicado en 1988, "Una historia breve del tiempo" intentaba explicar el Big Bang, los agujeros negros y la naturaleza del tiempo sin ecuaciones. Permaneció 237 semanas en la lista de bestsellers del Sunday Times. Se ha vendido más de 25 millones de ejemplares y ha sido traducido a 40 idiomas.
Hawking apostó con otros físicos a que el libro no tendría éxito masivo porque era demasiado difícil. El libro demostró que el público general tiene un apetito real por las ideas científicas profundas cuando se presentan bien.
La voz sintética que lo identificó
Tras una traqueotomía en 1985 que le privó de la voz, Hawking usó un sintetizador de voz. La voz robótica con acento americano (un error de programación del primer sistema instalado) se convirtió en su marca personal. Cuando años después la tecnología permitió sintetizadores más naturales, Hawking prefirió mantener aquella voz porque ya la sentía como propia.
Preguntas frecuentes
¿Ganó el Nobel de Física Stephen Hawking? No. Sus contribuciones más importantes, como la radiación de Hawking, son predicciones teóricas que no han podido verificarse experimentalmente, condición necesaria para el Nobel de Física.
¿Cuál fue la última contribución científica de Hawking? Días antes de su muerte en 2018, publicó junto a Thomas Hertog un artículo sobre la estructura del universo que intenta hacer más específica la predicción del multiverso, que en su formulación clásica es demasiado amplia para ser comprobable.