Nikola Tesla (1856-1943) desarrolló el sistema de corriente alterna que alimenta hoy casi toda la electricidad del mundo. Sus contribuciones incluyen el motor de inducción, el transformador Tesla y los fundamentos de la transmisión inalámbrica de energía. Murió prácticamente en la ruina, olvidado por la industria que sus inventos habían hecho posible.
La guerra de las corrientes
Tesla llegó a trabajar para Thomas Edison en 1884. Edison apostaba por la corriente continua (DC); Tesla estaba convencido de que la corriente alterna (AC) era superior para transmitir electricidad a largas distancias. Cuando Tesla presentó su sistema, Edison lo rechazó.
Tesla pasó a trabajar con George Westinghouse. La "guerra de las corrientes" entre ambos campos duró años. La victoria del AC quedó sellada en la Exposición Universal de Chicago de 1893, donde el sistema Westinghouse-Tesla iluminó el recinto con energía del Niágara. Hoy el 95% de la electricidad mundial se transmite en corriente alterna.
El motor de inducción: la revolución industrial eléctrica
La invención más práctica de Tesla fue el motor de inducción de CA, patentado en 1888. No necesita contactos físicos (escobillas) para transferir corriente al rotor, lo que lo hace más fiable y duradero que los motores de DC. Es el motor que mueve lavadoras, refrigeradores, bombas de agua, ventiladores industriales y coches eléctricos. La empresa Tesla Motors tomó su nombre de este invento.
La Torre Wardenclyffe y el sueño de la energía gratuita
En 1901 Tesla empezó a construir en Long Island una torre de 57 metros con la ambición de transmitir energía eléctrica sin cables a todo el mundo. El financiador, J.P. Morgan, retiró los fondos al entender que si la energía se transmitía gratuitamente, no habría forma de cobrar por ella. La torre nunca se completó y fue demolida en 1917.
Este proyecto marcó el inicio del declive económico de Tesla. Siguió inventando hasta su vejez, pero nunca recuperó el apoyo financiero que necesitaba para sus proyectos más ambiciosos.
Los últimos años y el redescubrimiento
Tesla murió solo en una habitación del Hotel New Yorker en 1943. Sus pertenencias fueron confiscadas por el gobierno de Estados Unidos. Décadas después, la comunidad científica reconoció su prioridad en varios descubrimientos que habían sido atribuidos erróneamente a otros. En 1960 la unidad del SI para flujo magnético fue nombrada Tesla en su honor.
Preguntas frecuentes
¿Inventó Tesla la radio? Tesla registró patentes de radio antes que Marconi y la Corte Suprema de EE.UU. reconoció en 1943, pocas semanas después de su muerte, que muchas de las patentes de Marconi se basaban en trabajos previos de Tesla.
¿Qué relación tiene Tesla con la empresa de coches eléctricos? Elon Musk y Martin Eberhard eligieron ese nombre en 2003 como homenaje al inventor del motor de inducción de CA, que es precisamente el tipo de motor que usan los vehículos Tesla.