Marie Curie (1867-1934) fue la primera persona en recibir dos premios Nobel en disciplinas distintas, la primera mujer en ganar uno y la única en haberlos ganado en física y química. Su investigación sobre la radiactividad transformó la física moderna y abrió el camino a la medicina nuclear.
De Varsovia a París: el precio de estudiar
Maria Sklodowska nació en Varsovia en 1867, cuando Polonia estaba bajo dominio ruso. Las mujeres no podían estudiar en la universidad polaca. Maria y su hermana Bronia idearon un plan: primero trabajaría Maria para financiar los estudios de medicina de Bronia en París; luego Bronia haría lo mismo por ella.
A los 24 años Maria llegó a París con muy poco dinero. Vivía en un apartamento sin calefacción, se alimentaba de pan y chocolate, y estudiaba física y matemáticas en la Sorbona. Se graduó primera de su promoción en física en 1893.
El descubrimiento de la radiactividad
En 1897, buscando un tema para su tesis doctoral, Marie decidió investigar los misteriosos rayos que emitía el uranio, descubiertos por Henri Becquerel el año anterior. Usó un electrómetro diseñado por su marido Pierre para medir con precisión la ionización del aire producida por esos rayos.
Descubrió que la intensidad de la radiación dependía únicamente de la cantidad de uranio, no de su estado químico ni de condiciones externas. Concluyó que la radiactividad era una propiedad atómica, no un fenómeno de interacción entre moléculas. Esta intuición resultó revolucionaria.
Polonio y radio: dos elementos nuevos
Al estudiar la pechblenda, un mineral de uranio, encontró que era más radiactiva que el uranio puro, lo que sugería la presencia de otros elementos radiactivos desconocidos. Tras años de trabajo, con toneladas de mineral procesado en un cobertizo sin ventilación adecuada, aislaron dos elementos nuevos: el polonio (nombrado por Polonia) y el radio.
En 1903 recibió el Nobel de Física junto a Pierre Curie y Henri Becquerel. En 1911 recibió el Nobel de Química en solitario por el aislamiento del radio y el polonio.
La radiación que la mató
Marie Curie murió en 1934 de anemia aplásica, casi con seguridad causada por la exposición prolongada a la radiación. Sus cuadernos de laboratorio de esa época son tan radiactivos que se conservan en cajas de plomo en la Biblioteca Nacional de Francia. Los investigadores que quieren consultarlos deben firmar una exención de responsabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Sabía Marie Curie los peligros de la radiación? En su época no se conocía la peligrosidad. Llevaba tubos de radio en los bolsillos y trabajaba sin protección. Años después reconoció sentirse enferma frecuentemente, pero no lo relacionó directamente con el trabajo.
¿Tuvo hijos Marie Curie? Sí, dos hijas: Irène, que también ganó el Nobel de Química en 1935 junto a su marido, y Ève, que se convirtió en periodista y escribió la biografía más conocida de su madre.