Nikola Tesla (1856-1943) fue el inventor serbio-americano que desarrolló el sistema de corriente alterna (CA) que alimenta prácticamente toda la electricidad que consumimos hoy. Genio visionario, murió solo y arruinado mientras sus ideas transformaban el mundo.
Los primeros años y la emigración a América
Nacido en Serbia (entonces Imperio Austrohúngaro), Tesla mostró capacidades extraordinarias desde niño: podía memorizar libros enteros y realizar integrales de cálculo mental. Estudió ingeniería eléctrica y emigró a Estados Unidos en 1884 con cuatro centavos en el bolsillo y una carta de recomendación para Thomas Edison.
La guerra de las corrientes
Edison empleó a Tesla prometiéndole 50.000 dólares si mejoraba sus generadores de corriente continua (CC). Tesla lo consiguió. Edison no pagó, alegando que era "una broma americana". Tesla renunció y se alió con George Westinghouse para desarrollar la corriente alterna, que permitía transmitir electricidad a largas distancias — algo imposible con la CC de Edison.
La batalla entre ambos sistemas fue feroz. Edison llegó a electrocutar animales públicamente con CA para demostrar su peligrosidad. Tesla ganó cuando iluminó la Exposición Universal de Chicago de 1893 con su sistema.
El motor de inducción y la central de Niágara
Tesla inventó el motor eléctrico de inducción de CA, aún hoy el tipo más usado en el mundo. La primera gran central hidroeléctrica de CA, en las cataratas del Niágara (1895), usó diseños de Tesla para alimentar Buffalo y más tarde Nueva York.
Las ideas demasiado adelantadas
Tesla concibió la radio antes que Marconi (quien ganó el Nobel por ello — aunque la Corte Suprema de EEUU reconoció la prioridad de Tesla en 1943, el mismo año de su muerte). También desarrolló prototipos de transferencia inalámbrica de electricidad, el radar y comunicaciones globales sin cables — conceptos que tardaron décadas en materializarse.
El final solitario
Tesla murió solo en una habitación de hotel en Nueva York. El FBI confiscó sus papeles. Durante décadas fue una figura olvidada — hasta que el siglo XXI lo rescató como icono de la ciencia y la inventiva.
Preguntas frecuentes
¿Qué inventó Tesla exactamente?
El sistema de CA, el motor de inducción, el transformador Tesla, la bobina de Tesla, el control remoto y contribuciones fundamentales al radar y la radio.
¿Por qué Tesla no es tan famoso como Edison?
Edison fue mucho mejor empresario y autopromotor. Tesla cedió sus patentes de CA a Westinghouse por necesidad financiera, privándose de las regalías que le habrían hecho millonario.