Marie Curie (1867-1934) es la única persona en la historia que ha ganado el Premio Nobel en dos disciplinas científicas diferentes: Física en 1903 y Química en 1911. Polaca de nacimiento, francesa de adopción, revolucionó nuestra comprensión de la radioactividad en una época en que las mujeres tenían prohibido estudiar en las universidades de su país.
La estudiante clandestina
Nacida Maria Sklodowska en Varsovia, entonces bajo dominio ruso, Marie no podía acceder a la universidad en Polonia. Para costear los estudios de su hermana mayor en París, trabajó como institutriz durante años. Cuando llegó su turno, se instaló en París con apenas lo justo para sobrevivir y se licenció en Física en 1893 siendo la primera de su promoción.
El descubrimiento de la radioactividad
Junto a su marido Pierre Curie, Marie investigó la propiedad de ciertos elementos de emitir rayos de forma espontánea — un fenómeno que ella misma bautizó como "radioactividad". En 1898 descubrieron dos elementos nuevos: el polonio (en honor a su Polonia natal) y el radio. Aislar un gramo de radio requirió procesar toneladas de pechblenda durante cuatro años.
El primer Nobel y la tragedia
En 1903 recibió el Premio Nobel de Física junto a Pierre y Henri Becquerel. Tres años después, Pierre murió atropellado por un carruaje. Marie asumió su cátedra en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer profesora de esa universidad.
El segundo Nobel y el escándalo
En 1911 recibió el Nobel de Química. Ese mismo año, la prensa francesa intentó destruir su reputación publicando cartas privadas de una relación con el físico Paul Langevin. Curie ignoró el escándalo y viajó a Estocolmo a recoger su premio.
La muerte por sus propias investigaciones
Murió en 1934 de anemia aplásica causada por la exposición prolongada a la radiación. Sus cuadernos de laboratorio siguen siendo tan radioactivos que se guardan en cajas de plomo y los investigadores que quieren consultarlos deben firmar una exención de responsabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Fue Marie Curie la primera mujer en ganar el Nobel?
Sí, fue la primera mujer en ganar el Premio Nobel (1903) y la primera en ganarlo dos veces.
¿Por qué el polonio se llama así?
Marie lo nombró en honor a Polonia, su país natal, que entonces estaba bajo ocupación extranjera y no existía como estado independiente.