Jean le Rond d'Alembert (1717-1783) fue uno de los matemáticos y filósofos más importantes de la Ilustración francesa. Hijo ilegítimo abandonado al nacer, se convirtió en coeditor de la Gran Enciclopedia junto a Denis Diderot, uno de los proyectos intelectuales más ambiciosos de la historia.
Un origen extraordinario
D'Alembert fue abandonado al nacer por su madre, la escritora Claudine Guérin de Tencin, en los escalones de la iglesia parisina de Saint-Jean-le-Rond, que le dio su nombre. Fue recogido y criado por la esposa de un artesano vidriador, quien lo crió con afecto durante 47 años pese a su pobreza.
El genio matemático
Sin recursos familiares y sin apoyo de su madre biológica (que nunca lo reconoció), D'Alembert se formó por cuenta propia. A los 22 años presentó su primera memoria a la Academia de Ciencias. A los 24, era miembro de pleno derecho. Sus contribuciones al cálculo diferencial, la mecánica y la teoría de ecuaciones diferenciales fueron fundamentales.
El Principio de D'Alembert, que establece la equivalencia entre fuerzas reales y fuerzas de inercia en mecánica clásica, sigue siendo un concepto básico de la física.
La Enciclopedia
En 1746, Diderot le propuso colaborar en la Gran Enciclopedia. D'Alembert aceptó y escribió el famoso Discurso preliminar, un manifiesto del pensamiento ilustrado que trazaba el mapa del conocimiento humano y defendía la razón y la experiencia como únicos criterios válidos. Es uno de los textos fundacionales del pensamiento moderno.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la aportación más importante de D'Alembert?
En matemáticas, la formulación de ecuaciones diferenciales parciales y el principio que lleva su nombre en mecánica. En filosofía, el Discurso preliminar de la Enciclopedia.
¿Tuvo relación con Voltaire y Rousseau?
Fue amigo íntimo de Voltaire y colaboró con él. Su relación con Rousseau fue más conflictiva — discrepaban profundamente sobre el rol del teatro en la sociedad.