Alan Turing (1912-1954) diseñó las bases matemáticas de la computación, descifró códigos nazis durante la Segunda Guerra Mundial y formuló la primera pregunta seria sobre la inteligencia artificial. Fue perseguido por el Estado británico por su homosexualidad y murió a los 41 años en circunstancias nunca del todo aclaradas.
La máquina de Turing: la idea más influyente del siglo XX
En 1936, con 24 años, Turing publicó "On Computable Numbers", donde describía una máquina abstracta capaz de simular cualquier algoritmo. La Máquina de Turing no era un dispositivo físico sino una herramienta conceptual: una cinta infinita con celdas, un cabezal lector-escritor y un conjunto de reglas.
La consecuencia más profunda de este trabajo fue demostrar que existen problemas que ningún algoritmo puede resolver, el llamado Problema de Parada. Esto estableció los límites fundamentales de lo que los ordenadores pueden y no pueden hacer, límite que sigue vigente hoy.
Bletchley Park: romper Enigma
Durante la Segunda Guerra Mundial Turing trabajó en el centro de descifrado Bletchley Park. Su contribución más importante fue diseñar la Bombe, una electromecánica que automatizaba el proceso de descifrar los mensajes codificados con la máquina Enigma de la Alemania nazi.
Los historiadores estiman que el trabajo de Turing y sus colegas en Bletchley acortó la guerra entre dos y cuatro años y salvó millones de vidas. Durante décadas fue información clasificada; el secreto no se levantó hasta 1974.
El test de Turing y la inteligencia artificial
En 1950 publicó "Computing Machinery and Intelligence", donde planteó la pregunta "¿Pueden las máquinas pensar?" y propuso lo que llamó el Juego de Imitación, conocido hoy como Test de Turing: si un evaluador humano no puede distinguir mediante conversación escrita entre un humano y una máquina, la máquina puede considerarse inteligente.
El test sigue siendo debatido. En 2024, varios modelos de lenguaje superaron versiones del test en condiciones controladas, aunque los filósofos discuten si eso implica verdadera inteligencia o solo simulación convincente.
La persecución y la muerte
En 1952 Turing fue procesado por "indecencia grosera" al declarar su relación con otro hombre. El Estado le ofreció elegir entre prisión y castración química. Eligió la segunda. En 1954 murió por intoxicación con cianuro. La investigación oficial determinó suicidio; algunos historiadores apuntan a un accidente.
En 2009 el primer ministro Gordon Brown se disculpó en nombre del gobierno británico. En 2013 la reina Isabel II le concedió el indulto póstumo. En 2021 la cara de Turing apareció en el billete de 50 libras.
Preguntas frecuentes
¿Qué es exactamente una Máquina de Turing? Un modelo matemático abstracto de computación: una cinta infinita dividida en celdas, un cabezal que puede leer y escribir símbolos, y una tabla de reglas que determina qué hacer en cada estado. Cualquier ordenador moderno puede ser simulado por una Máquina de Turing.
¿Influyó Turing en el diseño de los primeros ordenadores reales? Directamente. Trabajó en el diseño del ACE (Automatic Computing Engine) en el NPL y del Manchester Mark 1, dos de los primeros ordenadores programables del mundo.